始祖鸟一开始被认为是鸟类的祖先，现在认为是一种小型兽脚类恐龙，相反，它们并不是鸟类祖先，而极有可能是后期恐爪龙类的祖先。并且生活于侏罗纪的提通阶早期，距今约1亿5千5百万到1亿5千万年前。这些标本都只在德国境内发现。化石分布在德国南部，它的德文名字意指“原鸟”或“首先的鸟”。
　　现今有11个化石被分类为始祖鸟，它是侏罗纪时期唯一的羽毛证据。再者，由于它们先进的天性及定位，可见它们的起源是更为早期。所有遗骸多被认为是来自独立的标本。仿真恐龙

生活在侏罗纪晚期的始祖鸟也许是已知的最早能够飞翔的兽脚类食肉恐龙。如果把始祖鸟定义成一种鸟类，那么鸟类的鸟形生物就很少了。初鸟类是恐龙的一个分支，包括它的后期代表，鸟类，以及大多数立即灭绝了的鸟类的近亲。始祖鸟与欧洲喜鹊大小形状相似，它可以长到一米长。尽管体型很小，它具有宽大的翅膀，所以推测它应该具有飞翔的能力。仿真恐龙

早期鸟类能否直接从地面起飞？现代的很多鸟都能直接从地面凌空而起，早期的鸟类是否也具有这种能力呢？周忠和说，始祖鸟的胸腔较小，尚未发育龙骨突，孔子鸟的龙骨突也只是初步发育，这两种鸟类的乌喙骨还都不是很长的，由于与鸟类起飞关系最密切的飞行肌肉上的乌喙肌主要附着在龙骨突和乌喙骨上，因此，可以推测这一肌肉在最原始的鸟类中尚不很发育。在现代鸟类中，上乌喙肌穿过一个由肩胛骨、乌喙骨和叉骨组成的三骨孔，在飞行中负责提升翅膀，其活动机理如同一个滑轮。很显然，始祖鸟和孔子鸟都不具备这个“滑轮”，它们并不具有从地面直接起飞的本领，因此它们只能从有一定高度的树上借助重力起飞在树木之间飞来飞去。中国鸟和华夏鸟等时代稍晚，但形态比较进步的鸟类与始祖鸟和孔子鸟等个体相比个体较小，并且发育了进步的小翼羽。这一结构在鸟类起飞和着地时的作用最大，但显然还没有在始祖鸟和孔子鸟中出现，这进一步说明，从地面直接起飞的能力在最早的鸟类中并不存在，而很可能是在较进步的鸟类中才开始出现。所以在中生代要想看到鸟儿冲天而起的一幕是不可能的。仿真恐龙

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